„SpaceX“ bandymų aikštelėje sprogo kuriamas raketinis variklis „Merlin“. Įmonės atstovų teigimu, nelaimingo įvykio metu nukentėjusiųjų nebuvo, tačiau apgadinti du laboratorijos bandomieji stendai.
„Incidento metu buvo laikomasi visų saugumo protokolų. Dabar atliekame kruopštų, išsamų tyrimą ieškodami priežasties. „SpaceX“ laikosi dabartinio darbų plano ir nemanome, kad šis įvykis turės įtakos ateities raketų paleidimų grafikui“, – skelbė įmonės atstovas spaudai Johnas Tayloras.
„SpaceX“ yra užtikrinti, kad jų paleidimų grafikas (2017 m. planuojama atlikti dar tris ar keturis raketų bandymus) išliks nepakitęs, nes prarastas „Merlin“ variklis buvo skirtas raketos „Falcon 9“ versijai „Block 5“. Visi šiemetiniai (ir 2018 m. pradžios) startai numatyti su „Block 4“ raketos variantu, kuriame naudojamas senesnis „Merlin“ variklio tipas.
Įmonė MacGregoro bandymų bazėje turi tris variklių bandymo stendus: vienas skirtas „Merlin“ varikliams, vienas naujesniems „Raptor“ varikliams ir vienas – aukštesnės pakopos varikliams. „Merlin“ stende yra dvi bandymų vietos – vienos jų remontas truks iki keturių savaičių, o kitą tolesniam naudojimui galima paruošti per kelias dienas. Tokiu būdu įmonė galės beveik nepertraukiamai tęsti „Block 4“ skirtų „Merlin“ variklių patikrinimus, būtinus prieš raketas surenkant ir išgabenant į paleidimo aikštelę. Paleidimo aikštelėje atliekamas dar vienas viso variklių rinkinio įjungimo bandymas.
Sprogimas, apie kurį pirmieji pranešė „The Washington Post“ žurnalistai, įvyko dar iki variklio užsidegimo – nelaimė įvyko vadinamosios skysto deguonies lašinimo procedūros metu. Per šią procedūrą į variklį nedideliais kiekiais įliejamas skystas deguonis, siekiant patikrinti jo sandarumą. Šios procedūros metu dėl nežinomos priežasties raketos variklyje buvę skysčiai užsidegė. Dėl nelaimės „Block 5 Merlin“ variklių bandymai yra sustabdyti, kol nebus rasta ir pašalinta užsidegimo priežastis.
„SpaceX“ į „Block 5“ deda daug vilčių – įmonės įkūrėjas ir vadovas Elonas Muskas teigia, kad ji pagerins raketos veikimo rodiklius, optimizuos jos daugkartinio naudojimo ir galimybių paruošti pakartotiniam skrydžiui parametrus. Ši raketos versija taip pat bus naudojama komerciniams skrydžiams su įgula – NASA užsakymu šia raketa į Tarptautinę kosminę stotį turėtų būti gabenami astronautai. Įmonė kol kas dar neskelbė, kada planuojami pirmieji „Block 5“ raketos versijos skrydžiai, tačiau tikimasi, kad jie prasidės dar 2018 metais. Kol kas nėra žinoma, kiek variklio sprogimas nutolins ir ar apskritai nutolins naujosios raketos pirmojo skrydžio numatomą datą.
