Praeitų metų gruodį įvyko kai kas nemalonaus marsaeigio „Curiosity“ komandai – sugedo grąžto slankiojimo mechanizmas. Iš esmės, tai reiškia, kad vienas iš svarbiausių „Curiosity“ įrankių išėjo iš rikiuotės ir organinių medžiagų paieška Marso uolienose sustoja. Tačiau Žemėje esantys mokslininkai sugalvojo, kaip vėl pradėti gręžimo operacijas. Kaip jiems pavyko sutaisyti kitoje planetoje esantį grąžtą?
Visų pirma, jums reikėtų įsivaizduoti, kaip veikia „Curiosity“ grąžtas. Jo modulis yra sumontuotas ant robotinės rankos. Ji yra nuleidžiama ant pasirinktos uolienos, ją vienoje vietoje stabiliai laiko pora grąžto stabilizatorių. Tuomet į priekį pavažiuoja gręžimo mechanizmas. Iš esmės, tai yra smūginis gręžtuvas su akmeniui skirtu įrankiu. Jis iš pradžių sau atsargiai pasidaro negilią įdubą, o tada pradeda intensyviai gręžti, rinkdamas mėginius cheminei analizei. Kam to reikia? Vienas iš pagrindinių tokių tyrimų tikslų – organinių medžiagų paieška.
Skverbimasis gilyn į uolienas, nesvarbu, ar tai būtų daroma Žemėje ar Marse, yra tarsi kelionė laiku į praeitį. Pagal tai, kaip giliai būtų surasti organinių medžiagų pėdsakai, būtų galima nustatyti, kada planetoje buvo tam tikrų gyvybės formų. „Curiosity“ turi tam reikalingą įrangą, kurios dalis ir yra tas nelemtas sugedęs grąžtas.
Taigi, „Curiosity“ nebegali atremti grąžto atramų ir į priekį paslinkti paties grąžto. Jis yra įstrigęs ir nebeslankioja, tačiau vis dar kala ir vis dar sukasi. Teoriškai jis gali imti mėginius, tačiau NASA inžinieriams teko kelis mėnesius galvoti ir atlikinėti bandymus, kol jie įsitikino, kad gręžti galima ir be atramų. Taigi, nuo šiol grąžtas nebeslankios pats (kartais jį reikia ištraukti ir gręžimo metu), todėl teks judinti visą robotinę ranką.
Tai, žinoma, yra problema. Grąžtas gali lengvai lūžti neturėdamas atramų. Be slankiojimo mechanizmo jį būtų sunku ištraukti iš akmens, jei jis jame įstrigtų. Tačiau apie tokį sprendimą mokslininkai galvojo ne vieną mėnesį ir atliko eksperimentus su Žemėje esančiu „Curiosity“ klonu. Jie ištobulino metodą, kaip gręžti be atramų, įsitikinti, kad daroma skylė yra tiesi, o pats grąžtas nesulūš ir neapgadins kitų prietaisų. Marsaeigį valdantys specialistai naudos įvairius grąžto mechanizme sumontuotus jutiklius, kad įsitikintų, jog jis gręžimo metu nejuda į šoną.
Kadangi bandymai su Žemėje esančiu roboto broliu dvyniu jau baigti, kitas žingsnis yra aiškus – vėl bandyti gręžti Marse. Tikimasi, kad metodas lygiai taip gerai suveiks ir Raudonojoje planetoje.
